Электрический ток — это упорядоченное (направленное) движение заряженных частиц.
Упорядоченное движение заряженных частиц (электронов или ионов) возникает под действием кулоновских сил (Fкл), вызванных действием внешнего электрического поля. Следовательно, для существования тока необходимы свободные заряженные частицы и внешнее электрическое поле.
За направление тока принимают направление упорядоченного движения положительно заряженных частиц. Направление тока совпадет с направлением напряжённости (E) электрического поля, вызывающего этот ток. Таким образом, в металлах, где носителями зарядов являются свободные, отрицательно заряженные электроны, направление тока противоположно скорости их упорядоченного движения:
В отсутствие электрического поля электроны движутся хаотично, совершая тепловое движение:
При появлении поля в движении появляется некоторый порядок, но его трудно заметить, так как скорость теплового движения значительно больше скорости направленного движения: